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“疯子曼宁”乔装潜入西藏
1811年，一个性格古怪的英国间谍潜入了西藏，终于完成了英国殖民者梦寐以求的目标。这个神秘来客名叫托马斯·曼宁，他早年就读于剑桥大学，一度痴迷于数学，还出过一本专著；后来由于反感考试，没有继续深造。离开剑桥后，曼宁先后从事过文学和热力学的研究，最后到巴黎学
习汉语。返回英国后，曼宁又转而从事医学研究。1806年，他以医生身份到东印度公司驻广州商馆工作。因其行为古怪，被人称做“疯子曼宁”。
一心想出名的曼宁并不满足于在广州的工作，他诱骗公司驻广州特别委员会给印度总督写信，要求允许他从印度方向探察中国的弱点。1811年，曼宁抵达不丹与西藏的边界。为了骗过边境官员，曼宁穿上了一套从广州搞到的中国服装，还在下巴上贴上长胡子，化装成一位“中国绅士”，成功地潜入了西藏。
“千面间谍”被驱逐出境
前往拉萨的路上，曼宁通过贿赂一位清军武将，获得了给清军治病的机会，骗取了清军的信任，并以开设诊所为名，踏上了多少西方殖民者梦寐以求的高原腹地——拉萨。1811年12月，曼宁来到拉萨，他又摇身一变，穿上藏袍，剃光头发，伪装成一个来朝佛的印度僧人。后来，当曼宁听说清政府驻藏大臣阳春曾在广州当过将军，为防止被清朝官员认出来，他又装成高度近视，戴上一顶礼帽和一副老花镜。当他以行医为名觐见阳春时，由于伪装巧妙，阳春和手下的官员竟没发现眼前的来客是个外国人。随后，这个“千面间谍”又觐见了九世达赖隆多嘉措，并送上了大量礼物。
曼宁在拉萨期间，以给清政府官员和西藏地方官员治病为幌子，广泛搜集情报，这些情报让英国人如获至宝，后来率英军入侵西藏的侵略军头子荣赫鹏，对曼宁的情报工作更是大加赞许。很快，曼宁的间谍行径引起了清政府驻藏大臣衙门和西藏地方官员的怀疑。恰在此时，拉萨上空掠过了一颗奇异的彗星。一时间，拉萨城内谣言四起、人心惶惶，纷纷将这“不祥之兆”与曼宁在夜间用六分仪夜观天象挂钩。1812年4月，间谍曼宁的身份终于暴露，被驻藏清军驱逐出境。
1862年，英印殖民机构测绘局派出一批谍报人员前往中印边界地区刺探情报，暗中完成对中印边境地区的秘密测绘工作。同年，英国间谍哈麦德秘密越境，前往新疆重镇叶尔羌刺探情报。哈麦德在叶尔羌的谍报工作引起了清政府官员的注意，虽然哈麦德逃脱了清军的追击，但他却在翻越喀喇昆仑山时死于饥饿。不过，哈麦德的测绘结果仍落入了英国殖民当局手中。
此后，英印测绘局皇家工程协会的蒙哥马利上尉在印度台拉登设立了一所特殊学校，作为培养潜入西藏的间谍基地。据不完全统计，该校为英国培养了130多名间谍。他们化装成托钵僧、朝觐者或商人，怀揣精密仪器，对西藏进行了广泛的调查，为日后英军入侵西藏积累了大批第一手资料。
蒙哥马利挑选的第一批学生来自喜马拉雅山南麓菩提亚部落。经过两年的训练，他们学会了使用六分仪和罗盘，还能够根据天象测定方位和通过观察水的沸点测量海拔高度。间谍们随身携带的行李都经过夹层设计，衣物上都有暗兜，手持的转经筒中装满了用来记录数据的白纸。间谍们还练就了独门秘技，能把记录数据转成韵文，像背诵经文一样边走边把它们背诵下来。
与其他僧人不同的是，这些间谍手中的念珠不是108粒，而是100粒。这种独特的设计保证了间谍们不论是上山还是行走于平地，只要保持步长不变，一边走一边数念珠就可以精确地测算出距离。
1866年1月，蒙哥马利手下的第一个间谍纳恩·辛格抵达了拉萨。在拉萨期间，他每天白天要记录20次太阳位置数据，夜间要记录16组恒星位置数据。通过记录水的沸点，测定拉萨的海拔标高为11699英尺(约3566米)，这个数据相当准确。这年4月，辛格在前来接应商队的掩护下踏上了归程。辛格此行全程2200公里，勘测地点涵盖从尼泊尔至西
藏的广大地区，包括从雅鲁藏布江源头到拉萨河曲汇合处的地理情况。
辛格此行的“辉煌”成绩令蒙哥马利大喜过望，他给英国皇家地理学会写信，推荐辛格为会员，但被地理学会毫不客气地顶了回来。毕竟，在英国殖民者眼中，再能干的印度间谍也只不过是他们豢养的一条狗而已。
沙皇俄国很早就开始觊觎中国的领土西藏。西藏是俯瞰中国内陆、连接中亚和通往印度乃至印度洋的战略要地。18世纪初，沙皇彼得一世被中国西藏盛产黄金的传闻所吸引，下令与“达赖喇嘛辖地”通商往来，“但此商务往来目的不在牟利，而在派遣机敏人员随同商人一起活动，以便探明何地出产黄金，产量如何，何路可通，即便路途艰险，也要查明能否到达其地，并加以占领”。
在沙俄政府驱使和支持下，军人、商人、教士和间谍不断渗入中国西部，探察通往及占领西藏的途径。
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